Por Seth Shostak, Astrónomo Senior
Traducido por Lourdes Cahuich

De acuerdo con un nuevo análisis de los científicos de la Universidad de Nottingham, no tenemos muchos compañeros extraterrestres.

El 15 de junio, dos investigadores publicaron un artículo en la revista Astrophysical Journal, argumentando que la Vía Láctea -que tiene alrededor de 250 mil millones de estrellas- podría albergar unas 36 sociedades extraterrestres. Este es un número muy pequeño, mucho menor que el número de civilizaciones que han aparecido en “Viaje a las estrellas” (Star Trek). Los autores complementan su menudo conteo con un segundo análisis más generoso, en el que dicen que, Ok, este conteo podría llegar hasta un millar.

De cualquier forma, su conclusión es que -como las estrellas Michelin en los restaurantes de Wyoming- las civilizaciones extraterrestres son pocas y están muy separadas. La implicación es que nuestro vecino cósmico más cercano esta, al menos, a varios miles de años luz de distancia.

De ser así, el encontrarlos será difícil y conversar con ellos será imposible.

¿Y cómo es que estos científicos británicos llegaron a esa estimación tan depresiva? Después de todo, se han realizado suficientes estudios previos en este tema como para llenar una constelación de discos duros. Algunos de éstos concluyen que la Vía Láctea alberga millones de sociedades. Otros afirman que, nop, la Tierra es única y especial.

Los autores de Nottingham llegaron a este bajo estimado usando sus propias variaciones de la ecuación Drake -el método favorito de todos para contar cabezas extraterrestres. Esta ecuación, que puede encontrarse en el capítulo final de casi todos los libros de textos de astronomía, es una concatenación de siete parámetros que, cuando se multiplican juntos, resultan en un número de sociedades expertas tecnológicamente, en la galaxia. Los parámetros incluyen la abundancia de planetas similares a la Tierra, la fracción de ellos que albergan vida, etcétera.

Sin embargo, el último término de esta ecuación es el que determina el resultado de todo. Es el número de años que dicha civilización tecnológica mantiene su reinado. ¿Durante cuánto tiempo una sociedad que ha dominado la tecnología y la física, continúan enviando ondas de radio o de luz hacia el espacio? Después de todo, si dejan de hacerlo, nosotros nunca podremos encontrarlos.

Al estimar el tiempo de vida de una especie tecnológica, los investigadores de Nottingham hacen una enorme suposición: ellos indican que nosotros hemos enviado señales hacia el espacio durante un siglo. Eso es cierto, pero ellos invocan a lo que llaman “el principio copernicano de astrobiología” (lo que otros modestamente llaman “el principio de la mediocridad”) que afirma que el universo se encuentra en un juego masivo de “Simón dice”. Cualquier cosa que hayamos hecho en la Tierra, el resto del universo también lo hace o lo ha hecho.

Así que, debido a que nosotros hemos tenido radio durante un siglo, el dúo de Nottingham supone que todas las culturas tecnológicas también han usado dicha tecnología durante un siglo, pero no más tiempo.

Usted quizá no tenga problema alguno con esto, después de todo, aún no hemos encontrado a algún extraterrestre. Así que, si no conocemos algo -por ejemplo, que tanto tiempo puedan permanecer ellos al aire una vez que inventaron el radar, la radio o la televisión – es tentador tomar nuestra propia experiencia y aplicarla a todos los demás.

Pero esto es como decir que, solo porque hemos tenido aviones durante un siglo, todos tendrán aviones durante un siglo y no más. Esta es una suposición asombrosa. La radio puede llevar mucha información a un costo de energía muy bajo; podría ser una tecnología que cualquier sociedad usaría durante más de 100 años. Dada la utilidad de la radio, usted podría afirmar fácilmente que el tiempo de vida tecnológico de las sociedades es de 10 mil años, no de 100. Si usted se inclina por el número más grande, el número de mundos habitados se incrementa en un factor de 100.

En otras palabras, esta suposición arbitraria que hacen los autores, sea en gran parte responsable de la estimación sorprendentemente baja del número de sociedades extraterrestres.

Pero espere, aún hay más.

Una segunda premisa en el artículo de Nottingham es igualmente sorprendente: el que cada planeta similar a la Tierra en la zona habitable de su sistema estelar generará vida, y después de unos 4 o 5 mil millones de años, tendrá vida inteligente. (La zona habitable es aquella distancia a una estrella en la que un planeta en órbita no será ni demasiado frío ni demasiado caliente, para la biología con base en agua).

Ahora, por supuesto, la mayoría de los científicos asentirán con la cabeza si se enuncia lo obvio: que los mundos similares a la Tierra pueden generar espontáneamente organismos vivos. Muchos (pero no todos) estarán de acuerdo en que en algunos eventualmente evolucionará una especie inteligente, pero seguramente no todos los primos de la Tierra serán tan afortunados; es como afirmar que cada niño que toma dos lecciones de piano inevitablemente ganará el premio Van Cliburn, todos y cada uno de los niños.

Tenemos un contraejemplo muy útil a mano: la zona habitable de nuestro propio Sistema Solar incluye por supuesto a la Tierra, pero también incluye a Marte y -dependiendo de su predilección personal- a Venus. Ni en Marte ni en Venus observamos la existencia de vida y mucho menos de vida tecnológicamente competente.

El artículo de Nottingham ha llamado mucho la atención porque afirma que el conteo de mundos habitables es raquítico; pero no se desanime, usted puede hacer su propia suposición y calcular casi cualquier estimado que desee del número de especies inteligentes cósmicas. En mi caso, yo calculo que el número mínimo absoluto será 70, pues es el número de personajes de diferentes civilizaciones extraterrestres que lograron tener papeles con diálogo en Viaje a las Estrellas (Star Trek).

Seth Shostak es astrónomo senior en SETI Institute.